'Está prestes a ir para o mundo': futebol americano universitário americano faz estrondo no Wembley – um ensaio fotográfico

Raramente o Wembley Way viu ou ouviu tal alvoroço. O famoso corredor de 500 jardas que leva ao estádio nacional (de associação) de futebol em Londres recebeu, neste sábado, uma multidão de torcedores barulhentes de futebol americano, enquanto se reuniam para marcar o primeiro jogo universitário de primeira divisão já realizado no solo britânico.

Comentaristas do programa Big Noon Kickoff Show da Fox transmitiam ao vivo fora do local – um espetáculo curioso em que os apresentadores até comiam peixe e batatas fritas em um cenário temporário que incluía uma guarda-falsa Grenadier e uma cabine telefônica vermelha antiga – enquanto milhares de torcedores ao redor deles acenavam com cartazes e entoavam hinos universitários. Isso alimentou uma atmosfera de festa de cauda (tailgate party) que não teria se sentido fora de lugar nos Estados Unidos.

Batizado de Union Jack Classic, o jogo enfrentou dois colégios apaixonados por esportes, Kansas e Arizona State, na frente de 46.000 torcedores, com muitos dos jogadores um dia esperando jogar na NFL.

'Há muito mais garra e fome no futebol americano universitário do que na NFL', disse Trey Latham, um ambicioso linebacker de 22 anos do Kansas, na véspera do confronto. 'Equipes de futebol universitário se enfrentam pescoço com pescoço. Jogadores da NFL sabem que já estão alimentados, mas nós estamos tentando alimentar nossos entes queridos. Há escoteiros observando e as pessoas estão desesperadas [para conseguir isso].

- Acima: Comentaristas do programa Big Noon Kickoff Show da Fox discutem o jogo com ambos os treinadores-chefes em um estúdio temporário construído no Wembley Way. - Abaixo: Brady Quinn, Mark Ingram II, Matt Leinart e Urban Meyer comendo peixe e batatas fritas enquanto apresentam o programa, enquanto torcedores acenam com cartazes.

- Abaixo: Uma cabine de DJ para acompanhar o Fox Big Noon Kickoff Show.

O único jogo anterior de futebol universitário realizado no Reino Unido ocorreu em 1988, quando a Richmond derrotou a Boston University no Crystal Palace. E, embora 42 jogos da NFL tenham sido realizados na capital britânica nos últimos 19 anos, o futebol universitário permaneceu ausente.

Thomas Hensey, co-fundador do Union Jack Classic, diz que a ideia de trazer o futebol universitário de volta para Londres vinha rondando sua cabeça há anos, mas ganhou seriedade durante uma conversa em um famoso bar britânico.

"Eu estava aqui no pub Ted Lasso [o Prince's Head em Richmond] com Rob Yowell, que é um dos outros sócios, e eu disse: 'Acho que é hora de trazer o futebol universitário para cá'."

"Existem 14 milhões de fãs de futebol americano neste país e quatro milhões deles são considerados entusiastas por eles mesmos." Essa é uma multidão bastante grande. Então nos perguntamos: 'Estamos dispostos a arriscar tudo na nossa fase das carreiras por isso?' E nós respondemos: 'Sim, definitivamente, estamos todos a bordo!'"

Crucialmente, Kenny Dillingham, o treinador do Arizona State, também estava entusiasmado, diz Hensey. "Ele é um verdadeiro personagem, uma verdadeira visão, e ele disse: 'Jogo com qualquer um, em qualquer lugar, a qualquer hora!'"

- Acima: Banda de marcha do Kansas tocando nas arquibancadas. Abaixo: Um fã do Arizona faz o sinal 'Forks Up', que é sinônimo da faculdade.

- Acima: Dançarinas do Kansas executam rotinas espetaculares na beira do campo. Abaixo: Noah Ginsberg, também conhecido como 'Plunger Boy', um fã bem conhecido do Kansas, presente no Wembley.

- Abaixo: Paige Blake, que tocou o hino nacional em sua guitarra elétrica, aguardando na reserva sua vez de se apresentar.

O plano para o evento foi 'levar algumas das melhores dinâmicas tradicionais dos jogos – as bandas marchantes, as dançarinas – e depois adicionar um pouco de rock and roll, um pouco de country, um pouco de hip hop, e transformá-lo em um concerto com uma partida de futebol americano presa no meio disso', diz Hensey.

A razzmatazz começou quando os jogadores emergiram para o campo entre um túnel de fogos de artifício, antes que Paige Blake tocasse o hino nacional dos EUA em uma guitarra elétrica.

Cada interrupção do jogo foi preenchida com som e cores enquanto 'equipes de espírito', incluindo dançarinas, executavam rotinas ágeis, enquanto bandas marchantes e músicos trouxeram ainda mais energia para os procedimentos – estes deixando um rastro que dará dor de cabeça aos funcionários do Wembley antes da partida de futebol (ou deveria ser partida de soccer) da Inglaterra com a Espanha na próxima semana.

Os fãs – incluindo 15.000 que viajaram dos Estados Unidos – criaram uma dinâmica partidária. Os apoiadores do Arizona fizeram seu gesto de mão 'Forks Up' – apontando o dedo indicador, o mindinho e o polegar para fora para imitar a forca em seu emblema – enquanto os apoiadores do Kansas berrou seu grito de batalha de um século, Rock Chalk, que alude ao calcário calcário encontrado no Monte Oread, onde fica sua campus.

O jogo em si foi menos movimentado que o espetáculo que o cercava. Abrangendo mais de três horas e 30 minutos, o Arizona State venceu confortavelmente, apesar da pontuação final de 24-17, com Jaren Hamilton correndo para um retorno de kickoff de 100 jardas enquanto o jogo oscilava decisivamente a seu favor perto do meio-tempo.

- Acima: Uma jogada ofensiva do Kansas durante o Union Jack Classic. Abaixo: Derrubadas, bloqueios e jogadores com fome de impressionar os scouts.

- Acima: O arco do Wembley está iluminado nas cores das duas equipes. Abaixo: O wide receiver do Kansas Keaton Kubecka usando a mensagem "Kill or be killed" em um curativo sobre o nariz.

- Acima: O quarterback do Arizona Cutter Boley tenta passar, mas é bloqueado pelo saltitante Leroy Harris III do Kansas. Abaixo: A parte traseira de um capacete usado pelo placekicker do Kansas Ben Shipley, mostrando as palavras do famoso hino do Kansas Rock Chalk; jogadores decepcionados do Kansas saem após o apito final.

Jogadores de futebol universitário estão acostumados a grandes estádios. Todas as equipes da conferência Big 12, à qual pertencem o Kansas e o Arizona State, têm médias de público superiores a 30.000 por jogo em casa, e algumas, como a Brigham Young University, podem atrair mais de 60.000 pessoas.

Mas viajar para o Reino Unido e jogar no gramado sagrado do Wembley foi uma emoção única para os jovens jogadores envolvidos, a maioria dos quais nem sequer possuía passaporte antes da viagem.

"Esta foi minha primeira vez fora dos Estados Unidos", disse o cornerback do Kansas Jalen Todd. "Vindo de Detroit, nunca esperava jogar futebol no Reino Unido." O Wembley é icônico.

Nos dias anteriores ao jogo, ambas as equipes fizeram uma viagem de barco pelo Tâmisa e escalaram a Tower Bridge – o marco que figura no troféu do vencedor do Union Jack Classic – para lhes dar inspiração.

- Acima: Jogadores do Arizona State posam acima da janela de vidro acima da Ponte Tower após fazerem uma viagem ao longo do Tâmisa a partir do Putney Pier. - Abaixo: Jogadores realizam seu famoso gesto de mão "Forks Up" e tiram selfies em frente às Casas do Parlamento.

- Abaixo: Coletando hambúrgueres e batatas fritas antes de embarcar na viagem de barco; jogadores do Arizona no barco no Tâmisa, com as Casas do Parlamento ao fundo.

O comissário da Big 12, Brett Yormark, diz que o evento "ultrapassou" suas expectativas, mesmo com a multidão bem abaixo das 60.000 antecipadas, enquanto Hensey afirma que ele visa um estádio lotado quando retornarem com duas novas equipes no próximo ano. "Eu pessoalmente acho que o futebol universitário está na beira do que a NFL era há 20, 30 anos, e está prestes a ir para o mundo", disse ele.

Para Dillingham, o maior aspecto positivo foi o impacto cultural da viagem em seus jogadores. "Tivemos vários jogadores dizendo: 'Eu amo este lugar, Londres é incrível, quero voltar e passar o verão ou o Natal aqui'. É uma experiência que acho que todos lembrarão pelo resto de suas vidas.

- Acima: Daquwan Dunn, o cornerback do Arizona State, celebra com uma dança em frente aos companheiros de equipe após o jogo. - Abaixo: O treinador titular vencedor da ASU, Kenny Dillingham, conversa com a mídia com seu filho de três anos, Kent, sobre seus ombros.

- Acima: O troféu é removido de uma caixa protetora pronta para a apresentação. - Abaixo: Jogadores do Arizona State e seu mascote Sparky celebram no campo com o troféu, que tem formato da Ponte Tower.